刘胖子新开的小酒肆与吴家相隔不远，不过一百多米，打发去请人的碧桃很快转了回来，额头鼻尖上沁着一层细密的汗珠子，碧桃先进来回话：“刘掌柜店里有客人，刘掌柜在厨下忙着呢……”
“哦，他忙完再来也行。”吴小桐微微有些意外，却并没有多想。毕竟刘胖子连通女儿两家人都指着这个小酒肆过日子呢，人家有生意走不开也是情有可原。
碧桃却接着道：“不是，不是，刘掌柜说了，他身上沾了油污，怕怠慢了贵客，洗一下立刻过来呢。”
吴小桐微微挑了挑眉梢，眼中闪过一丝诧异，转眼看向宋掌柜却只剩下温和地笑容：“刘叔洗把手就来。”
宋掌柜眼底闪过一抹黯然，也笑地宽容：“嗯，想必他不知道是我来。”
碧桃丫头却还没走，听到宋掌柜这话立刻道：“知道的，我跟刘掌柜说了呢。”
此话一出，宋掌柜和吴小桐脸上的笑肉食一滞，随即尴尬地笑着对视一眼，吴小桐摊摊手道：“近乡情怯……刘叔指定是太欢喜了，反而想缓一缓再来了。”
宋掌柜哈哈一笑，抚掌道：“姑娘这句话说得好。”
两人相视一笑，将这个话题揭过去。转而说起双溪镇的变化来。
吴小桐身在其中，不觉怎样，宋掌柜却连连感慨赞叹不已。这一说起来，两人似乎都忘记了之前的尴尬，说着笑着，气氛渐渐融洽起来。
过了两刻钟，刘胖子终于来了。见到宋掌柜，热热闹闹招呼着寒暄着，看着与一般老友重逢没什么两样，但吴小桐冷眼旁观，却总觉得这两人之间必定发生了什么，使得相识几十年，共事近二十年的老友，远不如他们表现出的这般亲密无间，两人之间的寒暄问候没什么温度不说，连目光都彼此躲避，极少交汇。
宋掌柜和大有来送礼，只在双溪镇住了一宿，第二天一早，就告辞离开了。大有原本要带着爹娘离开的，那老夫妻二人却执意不肯，没办法，临走大有郑重地在吴小桐面前磕了三个头。得了吴小桐一声许诺，这才无奈地爬起来，跟着宋掌柜一起离开。
吴小桐一路将他们送到寨堡大门处，站在寨堡之上，遥望着车队越行越远，渐渐看不见了，吴小桐才缓缓下了寨堡，转了回来。
徐褚不知从哪里钻了出来，跟在了吴小桐身后，道：“那几位随行护卫嘴严得很，一句话问不出来。但小的试过，那几位功夫都不弱，而且，看其行事，应该都是军中出来的；车夫们问不出什么，却也说了，都是庐州城赶车拉脚的。被临时找来，许以重金报酬才走这一趟的。”
说到这里，徐褚停顿了一下。转眼看了看吴小桐的神色，却见她脸色平静，并无明显的波动……难道，这些事情，她早已经有所察觉？
心中闪过一丝惊讶之后，徐褚转回目光，继续道：“大有这次回来是满心打算接了刘老实夫妇去的，实在没想到刘老实夫妇不肯走……是以，也没带什么东西回来，只昨晚在宋掌柜跟前凑了一百两银子。”
“嗯，我应下他照应刘家老两口了，你替我上上心，有什么事别等他们过来找……那老两口都是老实人，若不关照着，怕是有什么事也不好意思过来。”
徐褚点头应下。
就听吴小桐又道：“咱们如今在这双溪镇，能做的就是关起门来过好自己的日子……至于谁胜谁负，都不是咱们管得了的。至于将来天下姓亓，还是姓胡，就更不用咱们去想了。他们上门，在我吴小桐眼里就是朋友，除此，都不必理会。”
徐褚愕然片刻，叹息着应了下来。
吴小桐这些话，他又何尝不明白，他只是习惯地打探情报，分析形势……
徐褚正思量着，吴小桐突然展颜一笑，神色坦然平静道：“我这么说，你也不用气馁，更不能撂了挑子不干。咱们想要过好自己的日子，却也少不得了解山外的形势……小风小浪咱们不怕，大风大浪却不是咱们能够对上的，总是要避一避才好。”
徐褚也咧嘴一笑，连声应承道：“姑娘尽管放心，这打探消息的事情尽管交给小的就好。”
十六岁的生日，除了多了一份礼物外，再无特别之处，一大家子凑在一起，热热闹闹吃了顿饭也就过了。
日子仍旧要过，春种秋收，一年又一年。
转眼，吴小桐已经年满十八岁。
清明节前，经过五年的精心培育，山上种植的茶树终于采下了第一拨春茶。
吴小桐精心炒制，烘焙晾晒，最后得了三斤多极品茶叶。被她装入竹制茶桶中，用笔标上采摘日期、制作日期、品名……因新茶条索弯曲、披稠密白茸毛，如霜如锋，又因这些人工培育出的茶叶，相对老树野茶的热烈浓厚，更清更峻，如兵刃开锋，性格鲜明，于是吴小桐为其命名为霜锋！
并特特地请了老苍头刻了一枚印章，给每一支茶桶都钤印名号，以示标记。
双溪镇的冬小麦种植已经全面推广到了所有良田，并真正实现了冬小麦和水稻的双季种植。而良田周边的犄角旮旯，还有山坡荒地，除了种植一些杂粮外，大都被种植上红薯。这种东西被吴小桐当成眼珠子的宝贝疙瘩，终于让人们认识到了它的价值。
这种东西泼剌的很，并不挑水肥，只要不是经了水涝，没有太严重的大旱，就能够生长的很好，薄田、山地都能种，而且产量极高，完全不能种水稻小麦的田地，种红薯也能收上千斤。而且，这东西的藤蔓也不浪费，嫩时能当蔬菜食用，清新微甜，可口的很。老了干了，仍旧能够作为饲料喂牛、喂羊、喂猪……是不错的饲料。就连那些根系和不能吃的小红薯块，也能喂猪，猪爱吃还长膘。真正称得上全身是宝，没有糟践的地方。
产量提高起来之后，吴小桐不再愁种块，留足第二年的种块之后，就带人将红薯挂起来晾晒，晾到水分流失一部分，皮儿稍稍有些皱缩之后，就洗干净了用大锅烀。烀熟的红薯柔软如饴，甘甜如蜜，一剥开皮儿，地瓜油就会顺着手指流下来……
这样的红薯趁热吃香甜可口的很，切成片晒到七成干，就成了柔韧甘甜的地瓜干儿。就这么吃，甘甜有嚼劲；用油炸过，则会变得金黄酥脆、甘甜美味；若是嫌油炸太腻，还可以用干净的细沙炒，炒至颜色焦黄起泡，就会变得酥脆浓香，还有地瓜特有的甜，同样美味，却与油炸又有不同。
吴小桐带着妇人们将烀熟的红薯切薄片油炸了，裹上一层薄薄的糖霜，就成了特别可口的红薯糖。用粗毛竹桶密封盛了，一式两份送去金陵和北平。
经过这几年，双溪镇不但房舍道路水渠作物都有了很大的成绩，人才挖掘培养上也很有成绩。
陈秋生认识些字，之前也做过小生意，一些基础账目都能算得来。刘胖子的儿子玉良也是学过做账经营的，还有陈秋生的弟弟陈平安、林川、林大山等人，都能写会算，吴小桐将这几个人组织起来，突击培训了几个月，将现代财务做账和报表的方法交给了他们，又让徐褚教了些打探、交道的本事，还让老苍头拿了十几种常见的毒药、蒙药，教会这些人辨识，种种种种培训合格后，交给徐褚带着，陈秋生和林川去了金陵。陈平安和林大山则去了北平，买门面开铺子，不是饭馆也不是杂货铺子，却是开的都是茶馆，售卖的就是双溪镇产的神仙茶和霜锋，当然，也售卖时下备受推崇的茶汤。红薯糖、红薯片，红薯脯等就作为茶馆中特色小食供应。因为新奇稀罕、味道又确实美味，竟很快打开了名声，第二个月就见了盈利，之后，一月比一月收益高，竟成了两棵摇钱树。
当然，每年的茶叶和山货等物送去金陵、北平也不是白送的，自然有人暗中照应着，双溪镇的茶馆不起眼，却生意兴隆，没有什么麻烦上门。
两年来，山外的形势有所变化，却变化不大。
裴旸升任大军统帅之后，充分展现了他的军事才能，力挽齐军的败势，将战线巩固在了桐城一线。
北方大宁的傅公子似乎也不急于一统天下，而是与齐军对峙的同时，在北方兴兵，不但将东北、西北的齐朝疆域完全收拢，而且将游牧部族所占的草场占下大片，并驱使俘虏来的部族人养马养牛羊，相当于建了个战马的供应基地，能够为宁军源源不断地输送战马。而偏于南方的齐军，却没有这等便利，北方完全被宁军占领之后，算是彻底地断了战马的来源，一时，齐地马匹价格飞涨，一匹驽马原来不过十两银子，眨眼间，已经能够卖到五十两，还有价无市。